北京时间昨天凌晨，国际足联U20世界杯在智利进入淘汰赛阶段。在已经结束的两场八分之一决赛中，西班牙队以1比0击败乌克兰队，墨西哥队则以4比1大胜东道主智利队，双双顺利晋级八强。
U20世界杯的前身是世界青年锦标赛（U21），创办于1977年，并于2007年正式更名。作为世界足坛举世瞩目的青年赛事，这项比赛孕育了无数未来的巨星。马拉多纳和梅西等球员都曾在世青赛舞台上展现出过人的才华，成为赛事最佳球员，从而开启了他们星光熠熠的职业生涯。
1979年，马拉多纳以适龄球员身份回到阿根廷青年队，率队首次夺得世青赛冠军；而梅西则在2005年代表阿根廷参加世青赛，以6场6球的表现帮助球队捧杯，同时囊获赛事最佳球员与金靴奖。其中，中国国青队在那届比赛中跻身16强，成为中国足球在这一赛事的最后亮相。此外，阿圭罗、博格巴、哈兰德等足坛明星也曾在这项赛事中书写属于自己的高光时刻。
本届U20世界杯于9月27日至10月19日举办。然而由于比赛时间大部分处于非国际比赛日且赛程较长，不少效力于欧洲大联赛的青年明星并未受邀参赛，这让本届赛事的星光黯淡许多。从参赛队的阵容来看，大部分球员来自本国联赛或豪门俱乐部的青年梯队，少数效力于欧洲五大联赛一线队的球员往往是队内边缘角色，出场时间寥寥无几。
根据国际足联的规定，俱乐部可在非国际比赛日期间拒绝放行球员参加国家队赛事。因此，阿根廷足协召唤两位适龄球员马斯坦托诺和埃切韦里的请求均遭到其所在俱乐部皇家马德里与勒沃库森的拒绝。无论是场均出场不满60分钟的马斯坦托诺，还是场均时间不足20分钟的埃切韦里，俱乐部选择留下他们主要是为了避免伤病风险以及维持阵容深度。在这一背景下，巴西队因失去恩德里克和罗克等核心球员表现不佳，最终以小组垫底的成绩惨遭淘汰。
当代青年球员对U20世界杯的依赖程度显著降低，背后反映的则是足坛环境的变化。由于顶级俱乐部的青训和选才体系日益成熟，越来越多的年轻天才得以在早期直接通过成年队赛事崭露头角。例如，年仅18岁的西班牙新星亚马尔已在巴塞罗那的成年队稳定出场，并早早捧起欧洲杯冠军奖杯。像亚马尔这样的一线新星通常因赛程繁忙选择优先谢绝青年赛事，而20岁左右的优质球员大多已建立自己的职业体系，不再需要通过U20世界杯等舞台获得更多曝光度。
尽管明星球员的缺席带来遗憾，但这也为许多“平民球队”创造了突破历史的机会。近十年以来，U20世界杯的冠军版图持续发生变化，传统强队的垄断局面早已被打破。自2007年起，再无球队实现卫冕。加纳、塞尔维亚、乌克兰等国家崭露头角，韩国队在2019年首次杀入决赛，甚至从未进入世界杯正赛的委内瑞拉队也曾在2017年闯入决赛。如今，这项赛事成为非传统球队展现团队默契与战术执行的新舞台，充分诠释了现代足球正在从个人天赋转向更注重整体打法的趋势。
